Ecologistas usam espécimes de museu para cavar o passado parasitário

Jan 08, 2024

ACIMA: Um platelminto monogenético, um parasita comum de peixes, ampliado Katie Leslie

Situado no campus de Seattle da Universidade de Washington, o Burke Museum abriga o maior repositório de peixes preservados da América do Norte. Mais de 400.000 indivíduos representando 4.100 espécies ocupam as prateleiras da coleção de ictiologia do museu. Preservados em etanol, esses espécimes são uma janela para os ecossistemas marinhos e de água doce do passado. Para a ecologista Chelsea Wood, da Universidade de Washington (UW), no entanto, as coisas mais interessantes nesses milhares de frascos não são os peixes em si, mas os parasitas que eles carregam em seus corpos.

Wood e seu laboratório estão estudando essas minúsculas criaturas para responder a uma pergunta há muito debatida: como a abundância de parasitas mudou ao longo do tempo? "Até recentemente, eu não achava que haveria uma maneira de encontrarmos respostas para essa pergunta", diz Wood. Muitos ecologistas trabalharam com a suposição de que as cargas de parasitas no passado eram menores do que hoje, explica ela. Isso ocorre porque a abundância de parasitas costuma ser vista como um sinal de estresse, pois os hospedeiros podem ser menos capazes de controlar suas cargas de parasitas quando confrontados com estressores como escassez de alimentos ou poluição - condições que se intensificaram em muitas regiões nos últimos anos.

Mas essa suposição não foi testada, com muito poucos dados para apoiá-la ou refutá-la. Embora estudos anteriores tenham sido capazes de detectar parasitas em espécimes de peixes preservados – alguns deles com anos ou séculos de idade – esses estudos forneceram poucas informações sobre a abundância de parasitas. O problema, explica Wood, era que não havia como verificar se as medidas tomadas para preservar esses espécimes estavam afetando o número de parasitas detectáveis ​​neles.

Em 2020, Wood e sua equipe encontraram uma maneira de coletar esses dados. Eles pegaram peixes frescos de três espécies e preservaram alguns deles em etanol, o mesmo método usado pelo Burke e outros museus ao redor do mundo. Vários dias depois, os pesquisadores compararam as contagens de parasitas desses peixes preservados experimentalmente com as contagens de espécimes frescos que eles dissecaram imediatamente e, pela primeira vez, confirmaram que o processo de preservação não influenciava os números. Este estudo de validação significa que qualquer peixe preservado e armazenado desta forma – potencialmente milhões de espécimes em museus de todo o mundo – pode ser usado para estudar a questão da abundância de parasitas no passado, diz Wood.

Para obter contagens precisas dessas criaturas minúsculas, o laboratório de Wood usou uma variação de uma metodologia estabelecida que envolve cortar filés de peixe preservado e achatar o tecido muscular entre placas de vidro para detectar parasitas. A equipe de Wood fez uma incisão e abriu a cavidade do corpo, então lançou uma luz poderosa através do lado do peixe. Os parasitas apareciam como sombras contra o fundo claro do músculo preservado, permitindo aos pesquisadores removê-los e identificá-los sob uma lupa ou microscópio.

Embora estudos anteriores tenham sido capazes de detectar parasitas em espécimes de peixes preservados – alguns deles com anos ou séculos de idade – esses estudos forneceram poucas informações sobre a abundância de parasitas.

Nos últimos anos, o laboratório continuou a refinar a técnica e aplicá-la a um maior número e variedade de amostras. Em um artigo recente publicado no Journal of Animal Ecology, Wood explora como essa metodologia pode ajudar os pesquisadores a abordar questões ecológicas não apenas sobre peixes, mas também sobre outros táxons aquáticos. O artigo apresenta a ecologia parasitária histórica como uma nova subdisciplina abordando a abundância de parasitas no passado, bem como os fatores bióticos e abióticos que atuaram em suas populações, tanto naquela época quanto agora. Como o método é aplicado de forma mais ampla, é desafiador, ou pelo menos complicando, a suposição de que os mares primitivos eram menos densos em parasitas. Muito pelo contrário, "nossa pesquisa sugere que muitos parasitas metazoários estão diminuindo em abundância", diz Wood.

Joshua Brian, pesquisador associado de pós-doutorado no King's College London, que não esteve envolvido na pesquisa, diz que a equipe montou "um artigo brilhante". Brian estuda as interações hospedeiro-parasita em mexilhões de água doce, com foco na vulnerabilidade dessas pequenas e não amadas espécies de parasitas à extinção. “Esse tipo de método, para olhar para o passado, onde os parasitas estavam e qual era sua abundância, e vincular isso à variabilidade do hospedeiro, variabilidade ambiental, é muito importante começar a construir essa imagem sobre como os parasitas estão mudando”, acrescenta Brian.